海洋文明，是人类历史上领先于人类发展的社会文化。文明，则按《辞海》的解释是：“指人类社会进步状态，与‘野蛮’的相对”。而广义的文化概念，是指人类社会所创造的一切，包括器物、制度和精神文化。具体的讲，海船、航海、有关海洋的神话、风俗和海洋科学等都是海洋文化。海洋文化与海洋文明有着很大的区别。海洋文明的二个基本特征是：一是必须要领先于人类社会的发展，二是这种领先必须主要得益于海洋文化，而不是其它文化。也就是说海洋文明是指在人类历上诸多方面领先人类社会发展的文化。
但是，靠近海洋，不等于就有海洋文明。即使有较发达的海洋文化，也不一定是海洋文明。古埃及靠近海洋，但其文明主要得益于尼罗河文明。古巴比伦也靠近海洋，但其主要得益于两河文明。中国有漫长的海岸线，也创造了丰富的海洋文化，但也算不上海洋文明，而是地道的黄河文明，即大河文明。